Les Etats-Unis attendant dans l'angoisse l'arrivée de Gustav en Louisiane

Les Etats-Unis se préparaient à lutter contre une catastrophe provoquée par l'ouragan Gustav, attendu lundi sur la côte sud du pays et plus d'un million de personnes traumatisées par Katrina en 2005 avaient déjà fui La Nouvelle-Orléans.

L'arrivée imminente de ce redoutable ouragan a déjà entraîné l'arrêt de la quasi-totalité de la production de brut dans le golfe du Mexique tandis qu'une marée de voitures fuyant La Nouvelle-Orléans envahissait les autoroutes, gares et gares routières étant aussi prises d'assaut.

Les secours civils et militaires étaient sur le pied de guerre et la coordination entre autorités locales et fédérales, qui avait fait cruellement défaut en 2005, s'intensifiait.

Par ailleurs, la plupart des travaux de la convention républicaine qui devait commencer lundi à St Paul (Minnesota, nord) pour introniser John McCain comme candidat à la Maison Blanche devaient être aussi suspendus lundi, à cause de Gustav.

Après avoir frappé Cuba samedi, l'ouragan avançait inexorablement dans le golfe du Mexique, riche en pétrole, et pourrait atteindre la Louisiane dès lundi à la mi-journée.

Le maire de la Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, a ordonné l'évacuation de la population face à la menace de la "tempête du siècle" et d'une catastrophe pire que celle provoquée par Katrina il y a trois ans. Quelque 1.800 personnes avaient alors péri en Louisiane et dans les Etats voisins et une grande partie de La Nouvelle-Orléans avait été ensevelie sous les eaux.

M. Nagin a également décrété dimanche un couvre-feu à la tombée de la nuit et a averti les pillards éventuels qu'ils iraient "directement" en prison.

Une armée de 2.000 gardes nationaux prêtait main forte à la police locale dans les sept districts de la région.

Le gouverneur de Louisiane Bobby Jindal a annoncé dimanche que "plus d'un million de personnes" étaient en train de fuir devant Gustav.

"Quittez la ville!", a exhorté le président du district de Jefferson, Aaron Broussard. "Ayez le courage de vous séparer des choses matérielles. Vous ne pouvez pas vous protéger de ce que Mère nature va faire fondre sur nous", a-t-il lancé à ses administrés.

Si l'intensité de Gustav, redevenu un ouragan de catégorie 3, a légèrement diminué, le Centre national des ouragans (NHC) a averti qu'il pourrait se renforcer au-dessus du golfe du Mexique dans la soirée.

Gustav pourrait être assez fort pour provoquer une montée des eaux qui submergerait une nouvelle fois La Nouvelle-Orléans, a averti dimanche une société de consultants en gestion des risques liés aux catastrophes naturelles.

"Un renforcement de Gustav en ouragan de catégorie 4, tel qu'il est prévu, pourrait provoquer un raz-de-marée d'entre 4 mètres et 5,50 mètres, et dépasserait certaines barrages et digues à la Nouvelle-Orléans", selon Risk Management Solutions (RMS).

Gustav était entré dans la matinée dans le Golfe du Mexique où se concentre un quart de la production américaine. Les nombreuses grosses compagnies pétrolières opérant dans le golfe du Mexique et le sud des Etats-Unis avaient évacué leur personnel.

Si une plate-forme offshore est détruite "vous pouvez parler d'une perte d'un milliard de dollars", a relevé une ingénieure, Satish Nagarajaiah.

Le président George W. Bush ne se rendra pas à la Convention républicaine, en raison de l'arrivée Gustav. Il ira en revanche lundi au Texas pour superviser la coordination des opérations de secours. La mauvaise gestion de l'administration Bush lors de Katrina avait été une catastrophe politique pour le président.

Le candidat républicain à la présidentielle John McCain s'était rendu dans le Mississipi dimanche pour vérifier les préparatifs en vue de l'arrivée de Gustav.

Quant au candidat démocrate Barack Obama, il s'est dit prêt à "activer une liste de deux millions de personnes" par courrier électronique pour trouver des volontaires afin d'aider les populations menacées.

Le redoutable Gustav a laissé derrière lui jusqu'ici au moins 66 morts et dix disparus en Haïti, 7 en Jamaïque et 8 en République dominicaine.