Le 27 juin sera le dernier jour à plein temps de Bill Gates chez Microsoft, le groupe qu’il a fondé il y a 33 ans et transformé en empire mondial de l’informatique.
Le retrait de Bill Gates intervient à un moment délicat pour le géant américain, dont le modèle économique, les logiciels payants, est fragilisé. Le groupe qui a raté le rachat de Yahoo!, numéro deux mondial de la publicité sur Internet doit trouver d’autres voies pour se développer dans ce secteur. Une diversification cruciale car l’avenir est incertain pour ses deux principales sources de revenus : le système d’exploitation Windows, qui fait tourner plus de 90 % des ordinateurs mondiaux, et les logiciels Office (traitement de texte Word, tableaux Excel, présentations Powerpoint).
Pour Windows, la dernière version, Vista, sortie fin 2006, a suscité une avalanche de critiques et ne progresse que lentement : Microsoft n’a vendu que 150 millions de licences, beaucoup d’entreprises préférant garder XP, la version précédente. Non seulement les nouveautés n’ont pas convaincu par rapport à Windows XP mais Vista s’est révélé incompatible avec moult logiciels et périphériques. Microsoft a même dû accepter temporairement de continuer à fournir Windows XP.
L’autre pilier des revenus du groupe, ses logiciels de bureau Office, sont eux de plus en plus concurrencés par des produits gratuits, comme les logiciels en ligne de Google ou les logiciels libres.
Microsoft veut essayer d’autres moyens pour se renforcer sur Internet, où il a moins de 3 % du marché mondial des recherches contre plus de 60 % pour Google.
Bill Gates ne sera sûrement pas loin pour épauler Steve Ballmer fin mai. Comme annoncé dès juin 2006, Bill Gates restera président non exécutif du conseil d’administration mais consacrera désormais son temps à sa fondation humanitaire. Il abandonnera complètement les rênes de Microsoft à son ami fidèle, Steve Ballmer, qu’il connaît depuis Harvard, et qui depuis 2000 dirige le groupe comme président exécutif.
