8 000 pompiers, épaulés par 90 hélicoptères et avions, se battent jour et nuit contre 16 foyers qui ravagent le sud de la Californie, du nord de Los Angeles à San Diego près du Mexique.
Alors que 1 285 bâtiments ont déjà été détruits, plus d'un demi-million de personnes ont reçu l'ordre d'évacuer près de San Diego. « Environ 513.000 personnes dans le comté de San Diego ont reçu l'ordre impératif de quitter leurs maisons », ont indiqué les autorités.
Plus de 1 660 km2 au total sont partis en fumée, selon l'administration californienne. Le feu a même débordé au Mexique, ont indiqué les autorités de ce pays, sans faire état de dégâts.
Des milliers de personnes ont également été évacuées à 50 km au nord de Los Angeles, dans une région montagneuse où 37 000 hectares ont été parcourus par deux foyers.
Malgré l'étendue du désastre, on ne dénombre pour l’heure qu’un seul mort et une vingtaine de blessés.
La zone autour de San Diego a été la plus durement touchée par les flammes qui se sont propagées à des quartiers entiers. Les localités de Rancho Bernardo, Fallbrook et Ramona présentaient mardi des scènes d'apocalypse, avec des maisons réduites en cendres et des carcasses de voitures jonchant les rues.
Aide fédérale d'urgence
Mardi, George W. Bush a ordonné le déblocage d'une aide fédérale d'urgence, autorisant l'Agence fédérale pour les situations d'urgence (Fema) « à coordonner » les secours. Le président doit se rendre jeudi en Californie.
Dès dimanche, le gouverneur Arnold Schwarzenegger avait décrété l'état d'urgence, puis mobilisé la Garde nationale et obtenu du Pentagone l'envoi de six avions militaires transformés en bombardiers d'eau. Il a aussi donné l'ordre de déployer sur le terrain plus de 2 500 prisonniers entraînés à la lutte contre les incendies.
Les sinistres, d'une telle ampleur qu'on peut les voir depuis l'espace, s'inscrivent déjà parmi les plus graves qu'ait connu la Californie, où fin 2003, au moins 22 personnes avaient été tuées par des feux qui avaient détruit 3 000 habitations et dévasté quelque 3 000 km2.
