Le centre du Japon a été touché ce lundi par un violent séisme de magnitude 6,8 sur l'échelle ouverte de Richter, faisant au moins sept morts, plus de 1000 blessés et provoquant d'importants dégâts matériels dont un incendie dans une centrale nucléaire.
Il s’agit d’un des plus puissants tremblements de terre enregistrés au Japon ces dernières années.
Selon l'Agence météorologique japonaise, il est survenu à 10H13 locales (01H13 GMT) au large de la préfecture de Niigata et à 17 km sous le fond de la mer du Japon.
Le séisme a provoqué des mini-tsunamis et été suivi de nombreuses répliques. La plus forte, qui a atteint une magnitude de 5,6 sur l'échelle ouverte de Richter, s'est produite à 15H37 (06H37 GMT).
Au moins sept personnes ont été tuées et plus de 1000 personnes ont été transportées à l'hôpital.
Un incendie s'est déclaré dans la centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa, située à proximité de l'épicentre du séisme, mais aucune contamination radioactive n'est à craindre, selon la compagnie électrique.
Les chaînes de télévision ont montré des images de fumées s'élevant au dessus de la centrale. Elles ont également montré des maisons de bois écroulées, des ponts endommagés et d'énormes crevasses sur le sol dans un parc.
La ville de Kashiwazaki, dans la préfecture de Niigata à 250 km au nord-ouest de Tokyo, a été parmi les plus durement touchées par le séisme.
« On nous signale qu'au moins trois maisons se sont effondrées », a indiqué un responsable de la police locale, qui a également fait état de coulées de boue déclenchées par le séisme, alors que le Japon vient juste d'être traversé par un puissant typhon.
L'Agence météorologique a par ailleurs fait état de petits tsunamis d'une hauteur de 50 centimètres juste après le tremblement de terre. Aucun dégât provoqué par ces vagues n'a été signalé dans l'immédiat.
La secousse tellurique a atteint à Kashiwazaki et dans plusieurs autres points des préfectures de Niigata et de Nagano le degré « 6 supérieur » sur l'échelle sismique japonaise, qui compte sept degrés. Un séisme d'une telle violence est susceptible de provoquer de très gros dégâts matériels.
La secousse a été ressentie dans presque toute l'île principale de Honshu et a longuement fait trembler les gratte-ciels de Tokyo.
Le service des trains à grande vitesse Shinkansen a été interrompu sur plusieurs lignes, et l'aéroport de Niigata a été fermé pour vérifier que les pistes n'ont pas été endommagées.
Une cellule de crise a été mise en place par le gouvernement japonais. Le Premier ministre Shinzo Abe, qui faisait campagne à Nagasaki (sud) en vue des élections sénatoriales du 29 juillet, a décidé de rentrer immédiatement à Tokyo.
La région de Niigata, située à 250 km au nord-ouest de Tokyo, avait subi le 23 octobre 2004 un séisme de magnitude 6,8 qui avait fait 67 morts et plus de 3 000 blessés et avait fait dérailler un Shinkansen.
Situé à la jonction de quatre plaques tectoniques, le Japon subit chaque année environ 20% des séismes les plus violents enregistrés dans le monde.
