Royaume-Uni : Les pubs ferment à un rythme alarmant

La Grande-Bretagne s’inquiète d’une nouvelle épidémie : les fermetures de pubs, ces lieux au coeur de la vie des villes et des villages et considérés comme l’un des meilleurs symboles de l’identité nationale, se multiplient à un rythme alarmant à travers le pays.
Les chiffres sont éloquents : 1 400 établissements ont fermé définitivement leurs portes l’an dernier, faisant tomber leur nombre à 57 000, contre 69 000 en 1980.
Les ventes de bière dans les « public houses » ont quant à elles reculé de 6,5 % en 2007, ce qui représente un million de pintes consommées en moins chaque jour. Les professionnels estiment qu’elles sont tombées à leur plus bas niveau depuis la crise des années 1930.
Pire, le phénomène semble s’amplifier depuis le début de l’année. « Le taux de fermeture est passé maintenant à 37 établissements par semaine, 14 fois plus qu’il y a deux ans, ce qui prouve que le problème s’accélère », explique à l’AFP Mark Hastings, directeur de la communication de Beer and Pubs UK, une des organisations de défense du secteur.
Et d’invoquer un cocktail aux ingrédients toxiques à commencer par l’état général de l’économie, à l’origine d’un climat de sinistrose « qui n’incite pas les consommateurs à sortir, et les pousse, lorsqu’il le font, à dépenser moins ». La clientèle se contenterait donc de plus en plus d’acheter de l’alcool dans les supermarchés et de le consommer à la maison.
L’interdiction de fumer dans les lieux publics, entrée en vigueur l’an dernier en Angleterre et au Pays de Galles, est également accusée par les tenanciers d’avoir nuit gravement à leur fréquentation.
Mais la goutte qui fait déborder la pinte, c’est la hausse de 6 % des taxes sur l’alcool décidée en mars par le ministre des Finances, Alistair Darling, dans le cadre du budget 2008. Des augmentations conséquentes sont programmées pour les années suivantes et « l’association de la bière et des pubs » estime que, d’ici les Jeux Olympiques qui se tiendront en 2012 à Londres, le prix d’une pinte aura flambé à 6,50 livres, soit plus de 8 euros, contre un peu plus de 3 livres aujourd’hui.
Le secteur commence à craindre que la vague de fermetures ne se transforme en un raz-de-marée. Le phénomène inquiète particulièrement dans les zones rurales, où l’on déplore déjà une disparition progressive des bureaux de poste, des écoles et des églises. Mais selon les statistiques, il frappe avant tout les villes où la concurrence est très rude.
A travers le pays, des campagnes de soutien aux établissements menacés s’organisent. Des associations profitent du mois de mai et de ses deux lundi fériés (les 5 et 26) pour inciter le public à faire un tour au pub du coin. Des patrons tentent aussi de réagir en multipliant les animations, à coup de concerts et autres écrans plats diffusant des matchs en direct. Une recette qui ne marche pas à tous les coups car, si les Anglais ont connu un bon parcours en rugby, terminant deuxième de la coupe du Monde cet automne, l’échec de l’équipe nationale à se qualifier pour l’Euro 2008 de football risque d’avoir des effets désastreux. D’autres se sont lancés dans la restauration de qualité, avec un succès palpable, puisqu’en moins de deux décennies, les « gastropubs » ont poussé comme des champignons.